1. mars 2002 – i et scenario rett ut av Hollywood, skole barn begynner oppkast og besvimelse, skolen evakueres, og helsepersonell, media og foreldre rush til scenen. Ingen årsak til symptomer er funnet, og hendelsen er merket som massehysteri.
Hvorvidt en oppfattet helse trussel er ekte, masse eller epidemisk hysteri – alias masse sosiogen sykdom eller masse psykogen sykdom – er en Veldig ekte fenomen som «kan ha dype folkehelse, sosiale og økonomiske konsekvenser,» Rapporter helsepersonell fra Tennessee Department of Health og CDC i januar 13, 2000, utstedelse av New England Journal of Medicine.
«For sikkerheten til samfunnet, tror jeg at du er forpliktet til å gjøre den beste undersøkelsen du kan, uansett hva mistankene dine er, og det er ofte bare i ettertid at du virkelig kan være trygg på diagnosen,» Timothy F. Jones, MD, en epidemiolog for staten Tennessee, forteller WebMD.
Jones var med CDCs epidemiske etterretningstjeneste i 1998 da han og medarbeidere ble kalt inn for å undersøke en hendelse som skjedde i en tennessee videregående skole. Det begynte når en lærer klaget over hodepine, kvalme, kortpustethet og svimmelhet etter at hun oppdaget en «bensinlignende lukt» i klasserommet hennes.
Skolen ble evakuert, læreren og flere av elevene hennes ble transportert til det lokale beredskapsrommet, og til slutt gikk 80 studenter og 19 ansatte til sykehuset, med 38 som ble tatt opp. Når skolen ble gjenåpnet 5 dager senere, gikk ytterligere 71 personer til beredskapsrommet. Til tross for en omfattende undersøkelse og uttømmende medisinsk og miljøktesting fant etterforskerne ingen tegn på giftige forbindelser hvor som helst i skolen.
Den totale regningen for hendelsen – inkludert sykehus og legeavgifter og miljøtesting – var i området $ 110.000. Og det teller ikke det estimerte tapet på mer enn 18 000 persons dager, eller kostnaden for samfunnet med hensyn til tapt tro på helse og sikkerhet for deres offentlige anlegg.
Historien har blitt gjentatt tid og igjen : I Belgia i 1999 var det en utbredt skremme om «forurenset» Coca-Cola, noe som forårsaket offentlig angst på mattrygghet. I Los Angeles, og i Snohomish County, vask., I 1994 var det skadelig lukt, noe som forårsaket skoleavslutninger og offentlige skritt om miljøsikkerhet. Og i Salem, Mass., I 1692 var det Passer og Terrors blant en gruppe unge jenter, gnist frykt for hekseri og forårsaket dødsfall ved å henge eller kvele på 20 personer og en hund.